Afonso Henriques de Lima Barreto. Ses déboires familiaux, sa mère meurt lorsqu’il a sept ans et il se retrouve dans un hospice de fous, son complexe racial, il est un métis d’humble origine, font de lui un alcoolique précoce, motivant souvent son internement. Journaliste puis fonctionnaire, grand lecteur de romans russes et français, il s’enthousiasme pour la révolution d’Octobre et devient un socialiste militant, auteur de manifestes et d’écrits engagés. Les romans et les nouvelles de ce « Gogol de faubourg sud-américain » où apparaissent tous les thèmes du roman citadin sont d’impitoyables critiques parfois maximalistes d’une société qu’il juge ratée : une République oligarchique et arrogante, une urbanisation à outrance, l’effrayante réalité des humbles et des pauvres, la discrimination raciale... mais aussi l’émancipation des femmes, et l’avènement du football. Triste fin de Policarpo Quaresma (1916), est l’histoire d’un homme idéaliste et chauvin dont les projets se heurtent à l’indifférence et à l’incompréhension. Roman réaliste par le thème (la critique sociale et politique, la description de la banlieue populaire) et par la forme (l’utilisation du langage parlé et du style journalistique), il annonce le roman social des années trente. Son cycle littéraire s’achève par la poignante description des humiliations subies par une femme de couleur (Clara dos Anjos, 1923) et la chronique (inachevée) d’un asile de fous (O cemitério dos vivos).

Son œuvre exprime l’amertume et la révolte d’un homme de couleur contre l’injustice sociale dont il a été victime. La littérature est une arme de combat contre la sottise et les préjugés, il a su peindre le monde petit-bourgeois des faubourgs de Rio, le milieu des hommes de lettres et des politiques.