Lors de son séjour au Brésil avec la mission artistique française (1816-1831), le peintre Jean-Baptiste Debret accumula des croquis et des aquarelles qui allaient servir de base à son Voyage pittoresque et historique du Brésil, publié à son retour en France en 1834. Jamais réédité depuis, le premier tome constitue un témoignage irremplaçable sur les Indiens du Brésil.
Jean-Baptiste Debret a porté un regard d’ethnologue sur leurs coutumes, leurs rituels funéraires, la situation de semi-esclavage des femmes – responsables de la construction des cabanes, de la préparation de la nourriture, de la fabrication des ustensiles de bois, de vannerie ou de céramique, des ornements de plume, de la confection des hamacs et enfin, de l’élaboration du caouï ou bière de maïs –
Leur beauté plastique, leurs ornements et leurs armes en faisaient des sujets de choix pour un peintre à la fois en quête d’information et d’exotisme. Formé à l’école de son cousin Louis David, Debret oscille entre la rigueur néo-classique et l’exotisme romantique. Si son intérêt pour les Indiens s’inscrit dans une vision épique, émerveillée, qui est en partie dans la tradition du mythe du « bon sauvage », ses représentations sont guidées par une réflexion sur l’évolution de la barbarie à la civilisation.
Bien que ses contacts avec les Indiens aient été limités à quelques incursions dans les forêts et à l’observation des objets conservés dans des collections à Rio, son séjour de seize ans au Brésil, la qualité esthétique de ses lithographies et l’acuité des observations recueillies forment un ensemble historique et pictural inestimable pour la connaissance et la vision que l’on avait des Indiens du Brésil avant leur disparition programmée.