«Un satané bonhomme, ce Malhadinhas de Barrelas, avec sa taille au-dessus de la moyenne, son allure quelconque, sa voix si douce et son air si plein de bon sens que le diable en personne ne l’aurait pas cru capable de larder de son couteau à cran d’arrêt la panse d’un brave homme pour une simple bagatelle... Son regard était froid quoiqu’exempt de méchanceté et seules ses mâchoires de bouledogue démentaient son apparente bonhomie ; mais comme il exerçait la profession de muletier, tantôt allant, tantôt revenant sur la route d’Aveiro, ses exploits laissèrent un souvenir dans toute cette chaîne de villages qu’il parcourut des années durant... Au soir de sa vie, rendu gai par le vin clairet, il se laissait aller à égrener sa chronique devant les notables et les gros bonnets de la bourgade, et moi, j’avais l’impression d’entendre la geste barbare et rude d’un Portugal qui n’est plus.»
Aquilino Ribeiro (1885-1963), immense figure de la littérature portugaise du XXe siècle, signe avec Les sentiers du Démon (1922) une œuvre qui parvient à concilier une parfaite maîtrise de la langue portugaise, à la fois érudite et populaire, foisonnante et concise, et un florilège réjouissant (et parfois rabelaisien) d’expressions de la sensibilité paysanne de sa province natale. Tour à tour humoristique et émouvante, cette nouvelle nous plonge dans un Portugal rural du début du siècle qui parle encore aujourd’hui au cœur de bon nombre d’entre nous.
Un chef-d'œuvre incontournable d'Aquilino Ribeiro à qui nous devons le bondissant récit Le roman de la renarde.

Nouvelle picaresque portugaise traduite
par Marie-Noëlle Ciccia & Claude Maffre