Pilar, un enfant rêveur et intelligent pour qui son père nourrit de grands projets, fréquente l'école de maître Policarpe. Mais voilà qu'un jour, le petit Raimundo, fils du maître mou et maladif, lui propose deux pièces d'or en échange d’un devoir. D'abord réticent, Pilar accepte sous les yeux d’un camarade prompt à la dénonciation...
Machado de Assis, le plus grand romancier et nouvelliste brésilien du XIXe siècle éclaire ici de son regard malicieux et ironique l'apprentissage de la corruption, de la délation et du ressentiment pour lequel l'école est un des premiers lieux d'expérience.
Son écriture d'une grande finesse empreinte d'humour décline à merveille les tribulations de l'enfance et ses tentations. Dans ce conte d'inspiration autobiographique, l’imaginaire est la figure centrale et salvatrice de l'enfance.

Traduction de Michelle Giudicelli