Ces relations constituent, avec la Pérégrination de Fernão Mendes Pinto, le chef-d'œuvre de la littérature portugaise de voyage. Publiées dès le XVIe siècle en plaquettes populaires, elles connurent un grand succès avant d'être rassemblées (au moins pour douze d'entre elles) par Bernardo Gomes de Brito, en 1735-1736, sous le titre évocateur d'História Trágico-Marítima.
Le livre réunit le Naufrage de la nef Conceição qui s'est perdue sur les basses de Pero de Banhos en 1555 ; la célébre Perte du grand galion São joão sur la côte du Natal en 1552, où est narrée la fin tragique du capitaine Manoel de Sousa Sepúlveda et de sa femme Leonor ; et le Naufrage de la nef São Paulo survenu en 1562 à l'île de Sumatra.
«Dans ces pages, souligne José Saramago en préface, où les hommes meurent par milliers, ce n'est pas seulement la terrible réalité des voyages de l'époque qui est décrite, mais aussi la pure condition humaine, montrée dans sa misère et sa grandeur.»

Préface de José Saramago, traduction de Georges Le Gentil