Les portugais sont les premiers Européens à atteindre le Japon (en 1543) où ils établissent des liens commerciaux. François Xavier y implante en 1549 une mission jésuite. En 1597, commencent les premières persécutions. Le «siècle chrétien» s'achève en 1641 : le pays ferme son territoire à toute présence étrangère jusqu'en 1868.
Le père Luís Fróis fait en 1585 une description comparative des mœurs japonaises et européennes. Série d'instantanés ethnologiques qui décrivent avec humour tous les aspects de la vie quotidienne, c'est aussi un exceptionnel exercice littéraire d'une grande modernité sur les hommes, les femmes, les enfants, la religion, la manière de boire et de manger, les armes, les chevaux, les maladies, les maisons, les navires, le théâtre et la musique, et enfin "diverses choses extraordinaires que l'on ne peut réduire aux chapitres précédents".

Préface de José Manuel Garcia, traduction de Xavier de Castro, notes & commentaires de Robert Schrimpf