Á la fin du XVIe siècle, les Hollandais tentèrent de trouver un passage par le nord-est pour gagner la Chine. Willem Barentsz fit trois tentatives infructueuses, en 1594, 1595 et 1596. Lors de la troisième, Barentsz et ses compagnons découvrirent l'archipel du Spitzberg et la banquise avant d'être pris par les glaces à la pointe septentrionale de la Nouvelle-Zemble. Les marins durent hiverner neuf mois dans une cabane qu'ils bâtirent, se nourrissant de renards et luttant chaque jour contre les ours affamés, le scorbut et le froid extrême. Ils quittèrent leur logis de fortune en juin 1597 et regagnèrent le monde civilisé après avoir parcouru en chaloupe plus de 2800 km de mer glacée. Barentsz mourut en route, mais le 1er novembre 1597 douze survivants arrivèrent à Amsterdam, où l'un d'eux, Gerrit de Veer, écrivit la relation de leurs aventures. La cabane de Barentsz et 1500 objets congelés seront finalement retrouvés en 1871...

Préface, traduction & notes de Xavier de Castro