Publié en 1557, ce texte est sans nul doute une œuvre phare de la littérature de voyage du XVIe siècle. C'est à travers cet ouvrage, consacré pourtant en majeure partie aux Indiens cannibales, que naît en France la tradition du «bon sauvage»cher àDiderot et à l'abbé Raynal.
En 1555, le franciscain André Thevet, cosmographe à la cour des Valois, accompagne au Brésil Nicolas Durand de Villegaignon, chargépar l'amiral de Coligny d'établir une colonie. De son séjour, il laissa dans un style étonnamment alerte, vivant et coloré, un tableau du Brésil pré-colonial.
Portant une attention extrême aux mœurs, croyances et activités des autochtones, à la flore et à la faune du Nouveau-Monde, l'ouvrage est non seulement l'un des premiers monuments ethnographiques du genre, mais aussi un singulier témoignage sur l'alliance entre la vision humaniste du monde et la géographie des découvertes.

Spécialiste de la littérature du XVIe siècle, Franck Lestringant a publié plusieurs ouvrages sur les nouveaux horizons de la Renaissance française et la période des guerres de religion, (voir Le théâtre des cruautés).

Pr»face d'Alain Milhou, Edition int»grale »tablie, pr»sent»e & annot»e par Frank Lestringant