Maître incontesté des lettres portugaises, le père António Vieira (1608-1697) a de quoi fasciner. Tour à tour prédicateur, diplomate, missionnaire jésuite, prophète, il semble avoir cultivé, avant tout, le paradoxe. L'œuvre de Vieira est un véritable négatif de ce XVIIe siècle que nous nommons classique : une œuvre dont le style épris de clarté, de rigueur, de rationalité est sans arrêt débordé par un esprit foncièrement baroque, fantasque, capricieux.
La relation de la mission d'Ibiapaba est une passionnante narration dans le style des Lettres Edifiantes et curieuses. Son objet principal est de rapporter ce qui est vu, vécu et accompli «pour la plus grande gloire de Dieu». Elle nous informe sur les indigènes du Brésil, leurs coutumes, leur habitat. Mais elle nous renseigne également sur le regard porté par l'Européen (et en particulier par le religieux) sur ces Indiens. Car, à l'instar de Las Casas, Vieira prétend voir avant tout l'homme dans le sauvage. Mais cet homme, est-il celui qu'il a sous les yeux, ou celui dont il rêve ?

Préface d'Eduardo Lourenço, traduction et postface de João Viegas