Le 29 mars 1549, la première mission jésuite du Nouveau Monde arrive à Bahia. Á la fin de cette même année, une première lettre du Brésil parvient à Lisbonne. Le flux ne s'arrêtera pas pendant deux siècles. Le ton enthousiaste des premiers mots laisse espérer un avenir radieux et semble ouvrir un espace infini à la chrétienté, si malmenée sur le vieux continent. Les premiers missionnaires déchantèrent très vite, mais leurs lettres s'acharnèrent à entretenir le rêve.
Sous l'apparence de rapports d'activité ou de lettres édifiantes, elles nous offrent la représentation d'un monde de peur et de joie, d'exaltation et de cruauté. De fait, à mille lieues de la fadeur apologétique, ou de la froideur administrative, les lettres jésuites témoignent d'une rencontre profonde et originale avec l'inconnu.

Cette traduction est la première qui mette à la disposition du lecteur français les documents parmi les plus intéressants pour la compréhension du XVIe siècle brésilien et celle de l'histoire de la conquête de l'Amérique.

Edition & notes de Jean-Claude Laborie en collaboration avec Anne Lima