Le 28 décembre 1618, Willem Ysbrandtsz Bontekoe, capitaine du Nieuw-Hoorn quitte les Pays-Bas pour l’île de Java. Après plusieurs mois de navigation éprouvante, il relâche à l’île Maurice puis à Madagascar. Plus tard, en plein océan Indien, le feu prend à l’eau-de-vie, puis aux poudres, et le vaisseau explose alors « en tant de débris que l’on ne pouvait plus distinguer si ceux-ci provenaient d’hommes ou d’autres choses ». Bontekoe, grièvement blessé, et un jeune mousse sont les seuls survivants. Mais 70 hommes, qui s’étaient opportunément enfuis en chaloupe pendant l’incendie, viennent malgré tout les repêcher. Des jours durant, dérivant au gré des courants et des vents, les horreurs de la famine les réduisent, lui et ses compagnons d’infortune, aux extrémités les plus pénibles.
Parvenant sur la côte inhospitalière de Sumatra, ils manquent d’être tous massacrés par les insulaires, se procurent quelques vivres, puis gagnent le détroit de la Sonde, où une flotte hollandaise les recueille.
Bontekoe raconte ensuite son voyage aux Moluques et diverses expéditions en mer de Chine : il participe tout d’abord au fiasco de l’attaque contre les Portugais de Macao en juin 1622, puis mène deux ans durant depuis Formose une sanglante guerre de course qui écume les côtes chinoises. Le dessein, naïf, d’imposer par la force à l’Empire du Milieu les prétentions commerciales de la Compagnie des Indes orientales, sera bien entendu un échec.
Le 6 février 1625, Bontekoe quitte Batavia pour revenir dans son pays à la tête de trois vaisseaux richement chargés. Deux sombreront en chemin ; le sien, à moitié détruit par un ouragan, fait une longue halte réparatrice à Madagascar, puis se rend à Sainte-Hélène où les canons portugais manquent de l’envoyer par le fond. Ce n’est qu’après avoir essuyé tous ces désastres, et bien d’autres encore, que Bontekoe retrouve sa patrie le 25 novembre 1625, ayant échappé presque miraculeusement à la mort qui l’avait poursuivi sous tant de faces différentes.

Récit traduit et présenté par Xavier de Castro et Henja Vlaardingerbroek