Au début du XVIIIe siècle, le Mexique est encore pour les Européens, et les Français en particulier, une terre méconnue, mystérieuse, liée dans l’imaginaire à la grandeur de l’empire aztèque et aux fabuleuses mines d’or et d’argent.
En 1707, le roi bourbon Philippe V dépêche Jean de Monségur, capitaine de vaisseau, en mission de renseignement secrète dans la colonie du Nouveau-Monde. Faisant fi de la suspicion dans laquelle le tient l’administration espagnole locale, Monségur observe, consigne, pour réaliser «les mémoires les plus complets et les plus sincères qui soient».
L’objectif premier de son rapport est d’informer les conseillers royaux; il livre donc une enquête fouillée, une critique rigoureuse de l’état du gouvernement, de l’économie et des armées de la colonie.Cependant, charmé sans doute par le pays qu’il découvre, se penche sur ce qui ne laisse pas d’étonner et de fasciner les Européens : les métissages de la société mexicaine et le système de castes qui la structure. Il se fait ici moraliste et son manuscrit, oscillant entre les mythes, le jugement moral et des intuitions étonnantes, est un beau témoignage - l’un des plus anciens - de la rencontre avec le Mexique.


Introduction et notes de Jean-Paul Duviols